짜나병은 오늘날 매우 넓게 퍼져있는 질병이다. 이 병은 더운 지방또는 추운 지방, 습한 지역 또는 건조한 지역, 저지대 또는 산지를 불문하고 대부분의 나라와 모든 대륙에서 발생하며:피부색이 옅은 백인부터 새까만 중앙아프리카의 반투족에 이르기까지 모든 인종에서 발생한다.
기록이 잘 된 소수의 경우는 별도로 하고 이 병이 언제, 어디에서, 첫번째 발생했는 지 정확한 날짜와 환경은 이 병의 본질 상 전혀 알지 못하나, 이 병은 오랜 세기동안 대부분의 나라에 존재해 왔다.
진단상의 혼란은 이미 앞에서 보아왔고 민속과 미신을 둘러싼 반영이 복합하며, 심지어 오늘날에도 대강의 사정을 막연하게 서술하는 것으로 그친다 예를들어 세계 또는 어느 한 나라의 정확한 나 환자수는 대체로 확실하게 알려지지 않고 있다. 이러한 여러가지 이유로해서, 어떻게 우리들이 느끼던지 간에, 나병은 공포.수치감.죄책감 때문에 숨겨질것이 다
초기의 나병 증상은 나환자 자신.가족.친구들이 알아차리지 못하며 아무런 의심도 받지 않을 수 있다. 그리고 거리에서 궤양이 있는 손을 내밀며 음식이나 동전을 구걸하는 심한 증상이 있는 경우는, 나병이 오래전에 진행했을 것이나 더이상 전염력을 가지고 있지 않다.
물론 나병은 제3세계 나라들에서는 다른 질병들과 마찬가지로 숫자가 잘 보고 되지 않고 있는 질병이다. ;건강관리가 부조화 또는 발달이 덜된 곳에서는 나병은 공식적 숫적 통계를 집계하지 못한 많은 병들 중에 하나이다. 1,120만명이라는 세계보건기구(W.H.0)의 현재의 통계는 왜 큰 나병 문제를 가졌다고 알려져 있는 몇몇 나라들의 통계가 빠졌고,분명히 낮은 수치를 제출한 나라의 것을 포함한 수치인 것이다. 일반적으로 인정되어지는 평가는 1,500만명이다
오늘날, 나환자들의 대다수는 의학 지리적으로 열대지역 (medieo-geographical tropics)을 포함하는 나라에서 산다 인도는 무수하게 많은 나병 문제를 가졌는데, 알려진 350만명의 환자에 타일나두와 서부 벵갈지방의 매우 높은 유병율과 펀잡지방의 매우 낮은 유병율같은 불규칙한 분포 등 모호한 특징이 나타난다. 남부.동남아시아식 모든 나라들은 천명당 1∼30명의 다양한 유병율의 상당수의 환자를 가지고 있다 싱가포르나 홍콩같이 비교적 부자들이 모여 사는 곳도 상당한 나병 문제를 가지고 있고, 아프리카는 아마 457만명 정도의 환자가 있는데 나환자의 수가 두 번째로 많은 대륙이다. 유병율은 북부와 남부의 낮은 유병율과 세네갈에서 탄자니아, 북부 볼타에서 잠비아까지의 넓은 적도대를 포함하는 지역의 매우 높은 유병율에서 보혀지는 것처럼 매우 다양하다. 1000명당 50명이 넘는 믿기 어려을 정도의 높은 유행율이 자이레와 다른 일부 지여에서도 발견된다.
아메리카의 상황은 최대의 환자의 수를 가진 브라질과, 이상하게도 알수 없는 이유는 브라질보다 더 큰 영토를 가지고도 나병이 전혀 없는 칠레에서 보여지는 것처럼 남미.중미의 나라들에서는 이 풍토병이 마치 잡동사니처럼 다양하다 캐나다와 미국을 보면, 캐나다의 경우는 모두 밖에서 들어 온 환자들히고,미국은 남부의 대부분의 유행지역에서 들어온 환자들로 이루어 진다.
일반적인 믿음과는 반대로 포르투칼.이탈리아.그리이스.터어키등의 남부 대륙나라, 말타와 시프러스, 소련(주로 서부-돈네 분지, 아스트라칸, 돈강의 로스토브)이 나병의 주 풍토지로 남아있으며 아직도 유럽에 나환자가 존재한다
노르웨이에는 지금은 3명의 나환자가 있는데 지난 세기에 상당하게 심했던 풍토병의 유일하게 남아있는 사람들이다. 그러나 토착의 질병으로서의 나병은 영국(최후는 파파스타우섬의 1798년) .스위스,덴마아크,독일.프랑스.폴란드에서 전적으로 자취를 감추었다. 오늘날, 유럽에서의 총 환자의 수는 약 오 만명 쯤 되며 이들의 대부분이 터어키에서 발견된다.
인구 이동은 나병의 전염이나 보존의 원인이 되고 있다. 요즘같이 나병이 유행하고 있는 나라들론 부터 서구의 공업화 된 나라에 사람들이 모여들면 결과적으로 나병은 따라오게 마련이다. 그러나 정착을 시키게 까지 되지는 않는다. ;그런 경우에 새 감염의 근원이 되는 것은 거의 드물다 국내에서, 시골에서 도시로의 이동과, 이웃나라 사이의 이동은 역시 나병 유병율 형태의 변화를 설명할 수 있을 것이다.
세계에서 나병으로 고통받는 사람들의 총 수는 효율적인 치료의 가능성에도 불구하고 현재 감소되는 경향을 보이지 않고 있다. 이 상황은 특별히 나병이 문제가 되고있는 나라의 인구의 급격한 증가와 그런 나라에서의 의료 봉사의 일반적인 결핍 등으로 무수한 사회적 .문화적 문제를 야기시키고 있다. 특히 만성병은 전염력이 낮으며 경과가 지지부진하고 오래가기 때문에 진단하기도 어렵고 장기간의 치료를 요구한다. 현재 치료를 받고 있는 나환자의 수는 대략 300만명으로 모든 나환자 5명에 단지 1명 꼴 일 뿐이다. 이들 300만명중 1/3이 기독교 정신을 따르는 자발적인 기관을 통하여 치료를 받고 있다.
나병 치료의 현재의 전망은 나병의 단일 치료제로서 광범위하게 사용되고 있는 값싸고 효과적인 치료제 (Dapsone, DDS)가 듣지않는 저항력을 가진 내성균이 근래에 나타난 이유와, 또 잠재 (비활동성) 나간균은 환경이 나쁘면 증식을 멈추기 때문에 감수성이 있는 약이 효과가 없는 이유로 해서 극도로 암담한 사정이다.
이러한 두가지 요소는, 증상이 재발되는 경우를 증가시켜서 좀 더 강력하고 비싼 약의 사용을 필요로 하게 되었다. 나병에 대한 감수성은 개개인마다 상당히 다양하며 어떤 나라에서는 대부분의 국민이 나균에 대한 저항성을 가지고 있다. 더우기 감수성은 인종간에 약간의 차이를 보여 주어서 피부색이 옅은 백인과 -몽골리안인이 나병에 걸렸을 때는, 눈과 말초신경이 일찍 손상되는 더 심한 진행성의 병으로 고통받는 것 같다
나병 분야의 많은 수의 연구가 지금 추구되고 있고 이 연구의 맡은 양이 근래에는 세계보건기구의 관심과 자극에 기인하고 있다 실험용 쥐의 발바닥에 나균을 심어서 하는 연구가 있는데, 실험용 쥐는 나균의 판정과 성장력과 약에 대한 감수성을 시험하는 데에 광범위하게 쓰이고 있는 중이다 .