시장경제란 자유경쟁의 원칙에 의해 시장에서 가격이 형성되는 경제를 말한다. 조금 더 구체적으로 설명하면, 사유재산제와 교환의 자유를 보장하고 그에 따른 경제적 자유를 인정하며, 경쟁적 시장을 형성하고 재산권에 따른 자기 책임과 법의 테두리 안에서의 경제 활동을 규정하고, 소비자 주권의 인정과 정부의 개입을 최소화 시킨 사회 정책으로 대표할 수 있는 경제 체제이다. 원래 시장경제라는 말은 경제학상의 정확한 용어는 아니지만 일반적으로 사회주의 경제를 계획경제라고 부르는데 대한 자본주의 경제를 이렇게 부른다고 한다.
한편 여기서 말하는 시장은, ‘남대문 시장’ 같은 공간상의 특정 구역만 뜻하는 것이 아니라 재화나 서비스를 사거나 팔기 위해 서로 접촉하고, 정보를 교환하고, 가격을 결정하는 구매자와 판매자의 집합체를 포함한다. 우리가 음반시장, 주식시장, 외환시장이라고 말할 때 이는 모두 뒤에 설명한 시장에 포함되는 것이다. 시장을 통해서 우리는 우리가 필요로 하는 모든 것을 교환할 수 있다. 재화나 서비스 같은 소비재뿐만 아니라, 자본이나 노동 등 인간이 필요로 하는 모든 것을 교환한다는 말이다.
시장경제에 있어서 경제주체는 크게 3가지로 나뉜다. 생산자나 공급자를 뜻하는 기업과 이와 반대되는 의미의 소비자, 그리고 마지막으로 국가정부가 있다. 기업은 제한된 수단으로 이윤을 극대화하는 것을 목표로 소비자들이 필요로 하는 제품 등을 공급한다. 한편 소비자는 제한된 소득으로 가장 큰 효용(효과)을 얻는 것이다. 기업에 필요한 노동력을 제공하고 그 대가로 받은 소득을 통해서 원하는 것을 구하는 것이다. 한편 정부는 민간부문의 경제활동을 조정 및 규제하며 공공재와 가치재를 생산한다.
한 경제학 교수는 인류 역사상 지금까지 전세계적으로 많은 사람들을 가장 많이 혼동시킨 말은 아마도 자본주의(시장경제)일 것이라고 한다. 옛 소련에서도 세계적인 학자나 전문가나 지도층 인사들이 많았지만 시장경제의 원리를 제대로 이해하지 못하고 공산주의를 선택했다가 오늘날 체제의 붕괴를 맞이하고 다시 처음부터 자본주의의 길을 가느라 고생하고 있는 상황이다. 시장경제의 원리는 축구와 같은 게임이라고 생각하면 이해하기가 쉽다고 한다.
게임에는 어떤 것이던지 엄격한 규칙이 있다. 축구에도 다양한 규칙들이 있다. 가장 기본적인 것이 선수가 공에 손을 대면 안 된다는 것이다. 이는 시장경제체제에서의 경제 게임(이하 경제게임)은 선수들, 즉 국민과 기업들이 남의 재산에 손을 대면 안 되는 것과 통한다. 또한 축구경기는 축구장 안에서 해야 하고, 경제게임은 시장 안에서 해야 한다. 시장 밖으로 나가서 암거래 밀매나 밀수 등은 불법이다. 또한 축구에서는 심판이 있는데 심판은 오로지 심판만 해야 한다. 마찬가지로 경제게임에는 정부가 심판 노릇을 하게 되는데, 정부는 경제 게임이 원활하게 이루어 지도록 역할을 잘 해야 한다. 심판이 게임 도중에 선수들에게 코치를 하거나 직접 게임에 참여하거나 마음대로 선수를 교체한다면 그 축구경기는 난장판이 된다. 따라서 정부는 유능한 심판역할을 해야 경제가 잘 돌아가고 나라를 망치지 않는다.