사회상을 보면 그 어느 시대 노인들보다도 가정, 사회 나아가 국가에서 보호를 받아야 마땅한 분들임에도 불구하고 급변하는 사회구조 속에 내몰린 노인들은 방향감각을 잃어버린채 무엇을 의지하면서 살아야 할지 도무지 갈피를 잡지 못한 채 헤매고 있다.
『작년에 어머니가 돌아가신 뒤로 아버지께서 통 의욕이 없으시네요. 전에는 버섯농사도 지으시고 낚시도 좀 다니시고 했는데 이제는 본인이 늙었다는 말, 무용지물이 됐다 라는 말씀을 많이 하시고 부쩍 쓸쓸해하시는 것 같아요. 아버지는 66세로 건강도 좋으시고 재산도 좀 있으신데 삶에 대한 의욕이 너무 없으시고 무기력해 보이세요. 노인정 가는 것도 재미없어 하시죠. 노인정 말고 더 활발하고 의미 있게 생활하게 해 드릴 수 있는 곳은 없는지요. 정말 걱정됩니다.』 축 처지신 아버지의 어깨를 바라보며 안타까운 따님이 전화해온 상담의 한 예이다. 이처럼 노인이 직면한 문제는 개인의 신체적, 사회적, 정신적 역량에도 불구하고 공식적인 역할이 주어지지 않는다는 점과 운명처럼 받아들여야 하는 과대한 여가시간의 소일이다.
결국 의학의 발달로 연장된 삶을 보다 생산적으로 보내려면 남은 시간을 여가교육을 통해 지식과 기술습득으로 노후를 활기차게 보내야 할 것이다. 그러나 지금의 노인들을 위한 여가시설은 거의 없다고 해도 지나치지 않는다. 세계 어느 나라에도 없는 전국 2만9천여개의 경로당, 과연 노인들의 질적인 삶과 어떤 연관이 있는지, 1천8백여개의 노인교실과 40여개의 노인복지관에 나가는 노인들 중에 어느 정도가 자기개발을 하며 여가를 즐긴다고 볼 수 있는지 의문이다.
「여가 투성이」의 노후생활을 「시간 때우기」식의 제한적 접근방법보다는 활력 있는 삶을 위한 「적극적인 여가선용」에 더 큰 비중을 두어야 할 것이다. 그러기 위해서는 이 시대의 노인들을 위해 국가는 소득보장의 경로연금과 같은 특별한 여가정책을 마련해야 할 것이다. 세계의 유일한 경로당, 노인교실 등이 더 이상 선심성의 상징적인 장소나 무기력한 노인들의 집단장소가 아닌 현실을 바탕으로 한 프로그램까지 곁들인 활기 넘치는 여가장소가 되어야 할 것이다.
이제는 정부, 지역사회와 노인각자가 해결대안을 강구하기 위해 나서야 할 때라고 본다. 우선 노인들의 여가욕구를 바탕으로 한 프로그램 개발과 다양화를 위한 정책개발이 확립되어야 한다. 이를 위한 국가의 조직적인 지원이 뒤따라야 할 것이다. 현재 노인여가시설의 대표적이라고 할 수 있는 경로당, 노인교실 등에서 노인여가교육이 제대로 이뤄지지 않고 있다. 얼마 전 「노인교실=댄스교실(?), 불법운영」이라는 큰 제목의 신문기사를 본적이 있다. 주어진 상황에 맞추어 즉흥적으로 하다보니 주로 오락, 레크리에이션 위주의 노인프로그램이 진행된 듯하다.
그러나 노인댄스도 노인여가욕구의 일부분이라고 생각하기 때문에 매스컴에서 풍기는 것과 같은 부정적인 면만 갖고 잇는 것은 아니다. 넓게 본다면 후에는 노인교실도 저마다 프로그램을 특화 시켜 개발해 나가는 것도 나쁘지 않다고 본다. 다만 레크리에이션이나 그와 비슷한 정도의 노력만을 기울임으로써 그들을 「유아놀이터」속으로 몰아넣고 있다는 우려의 목소리이다. 그렇다면 왜 그런 활동위주의 노인여가교육만이 이뤄질 수밖에 없는지 하는 현실직시가 필요하다. 지금 노인세대들의 학력은 국졸정도로서 정규교육을 제대로 받은 분이 거의 없을 정도이다. 그런 분들을 대부분의 열악한 환경과 재미없는 시간으로 꽉 짜인 교실 속으로 몰아넣는다면 또 다른 지독한 무료함으로 가득 찰 것이다.
그러나 레크리에이션 활동만으로는 인간으로서의 의미나 정체감을 유지할 수도 없고, 정신적 능력과 사회와의 관계도 지속할 수가 없다. 따라서 쾌적한 환경, 실력과 유머감각을 가진 강사진, 다양한 프로그램 등이 노인여가발전에 필수조건이 되는 것이다. 쾌적한 환경을 갖추려면 어느 정도의 재정이 필요하며, 노인의 제한된 시간을 알고 실력을 발휘 할 수 있는 강사를 모셔오려면 한 두 번은 자원봉사도 되겠지만, 그 또한 만만치 않은 예산이 들것이다. 연령별, 성별, 지역별, 학력수준 등이 고려된 지적, 정서적, 사회적, 신체적, 영혼적, 직업적 차원의 영역이 고루 들어간 프로그램을 개발하려면 어느 정도의 재정이 들것인지 등은 노인여가관련기관이나 시설의 가장 큰 난제이자 노인여가교육이 제대로 실시되지 못하는 주원인이기도 하다. 바로 이 부분에서 정부와 지방자치단체의 조직적인 예산지원이 뒤따라야 할 것이다.
지방자치단체산하의 예산지원아래 노린 강사 풀(pool)제도를 두어 필요로 하는 노인여가교육 관련기관이나 시설에 파견하며, 노인 여가프로그램 뱅크(bank)를 만들어 시청각 자료개발, 프로그램, 교재개발 등을 통해 원하는 곳에 배포함으로써 노인교실이 활성화되지 않는 가장 큰 난제들을 풀어가기 시작해야 할 것이다. 97년도 노인복지예산 1천2백99억원중 유일하게 노인여가시설인 경로당에 대한 보조가 9.1%를 차지하는 것으로 나타났으며, 한달 4만원의 운영보조비와 연 20만원의 난방비 보조가 전부이다. 이는 결코 진정한 노인여가 활성화에 도움이 되지 않는다.
둘째는 지역사회의 노인여가복지 활성화를 위하여 공공기관, 사회기관, 학교, 기업체 등에서 장소제공, 인적 및 물적 제공을 할 수 있도록 하여야 하며 또한 대중매체 등은 노인복지에 대한 일반인의 이해와 관심을 유도해야 할 것이다.
끝으로 노인의 여가활동을 효율적으로 이루기 위해서는 무엇보다도 노인자신의 적극적인 노력이 있어야 한다. 자식세대, 손 자녀 세대에게 어떤 모습의 조부모로 남을 것인가를 생각하며 최선을 다해서 생을 보람있게 살아야 할 것이다. 또한 가족들은 노인의 교육 및 여가의 욕구 등을 잘 파악해 노인이 그러한 욕구를 경제적으로 큰 부담 없이 만족시킬 수 있도록 정보와 기회를 제공하고 참여를 격려해야 할 것이다.
국가의 노인복지제도나 정책은 노인들에게 단순히 수혜적 의미의 보조금으로 최저생활을 보장하는 것보다는 진정한 의미의 삶을 누릴 수 있도록 그들이 가진 재능을 즐겁게 발휘할 수 있는 제도를 만들어야 할 것이다. 정년 이후의 새로운 즐거운 인생이 있다면 누구나 노년기를 마음 설레이며 기다릴 것이다.