cess pannel)은 특수 접착제로 세심하게 아주 부드럽게 처리한 후 임무에 투입하기 전까지 고착되도록 여러 시간을 그대로 놓아 두어야 했으며, 정비요원들은 이런 과정을 버터링(buttering)으로 불렀다 한다.
지금은 레이더 흡수물질을 자동화 장비 생산업체에서 개발한 기계를 이용하여 자동으로 분사하는 방법을 사용하고 있으며, 접근창 도어는 신형 기술에 의한 새로운 장치를 설치하여 항공기 전투준비를 빠르게 해 주고 있다.
과거 20여년 동안 정비유지 능력향상으로 레이더상에 나타나는 F-117에 대한 시계도를 좀더 감소시켜 왔으며, 비행시간당 정비인시(maintenance man-hour)를 20 50% 감소시킨 것을 여러 곳에서 보여주고 있다.
미 공군은 F-117 임무 수행율을 80%로 목표를 세우고 있으며, 이를 위해 항공전자 장비 역시 성능이 향상되어 왔는데 구형 green 음극선 디스플레이는 천연색의 다기능 디스플레이와 움직이는 지도로 대체되었고 종래의 관성항법 시스템은 보다 정밀한 항법정보를 얻기 위해 링 레이저 자이로와 함께 성능향상을 가져왔다. F-117은 GPS를 항공기에 장착한 이후 새로운 무장으로 EGBU-27이라 부르는 폭탄을 추가로 탑재할 수 있게 되었는데 이 무장 시스템은 날씨가 나빠진다거나 또는 폭탄이 목표물에 충격하기 수초전에 목표물이 희미해지는 경우에 위성으로부터 지령을 받을 수 있게 스위치를 전환시킬수 있는 이중-모드의 레이저 유도 폭탄이다. 또 새롭게 추가할 수 있는 다른 무장은 JDAM(Joint Direct Attack Munition)과 WCMD(Wind-Corrected Munition Dispenser)이 있다.
매우 낮은 탐지율
미 공군은 차세대 스텔스 항공기를 레이더로 발견하기 매우 어렵도록 만들기 위해 항공기가 아주 낮은 탐지율을 갖게하는 기술을 개발하기 위한 끊임없는 노력을 하면서 기술을 계속하여 선도하고 있다.
이에따라 미 공군은 지금까지 결국은 은폐 기술을 발명할 수 있다는 농담을 할 정도로 기술적으로 매우 중요한 일을 잘 추진하고 있으며, 스텔스에 대한 새로운 시도를 할 때마다 조금씩발전하고 있다고 자랑하고 있다. 스텔스 특징은 미 공군의 새로운 우주 공군력 개념에서 잘 나타내고 있는데 그것은 스텔스 항공기가 작전구역에 진입하면서 공군전력에 대한 대 접근위협을 사전에 제거할 수 있는 스텔스 항공기를 배치하는 것이다.
미 공군은 확실한 스텔스 기술을 적용한 항공기를 구매하기 위하여 저렴한 가격을 원하지 않으며, 충분한 스텔스 기능을 발휘할 수 있다면 가격에 관계없이 구매하게 될 것이므로 무장을 포함한 전반적인 항공기 시스템 모두가 스텔스화가 되어야 한다고 강조하고 있다. 예를 들면 해군의 F/A-18E/F는 레이더파 흡수물질, 흡입구 모양, 전방 레이더파 반사영역을 감소시키기 위해 캐노피를 도장하는 방법을 활용하고 있다. 그러나 레이더파 반사영역의 감소는 외부에 장착되는 무장들 때문에 어떤 경우에나 실질적인 효과를 거두기가 어려운데 이것은 이 무장들이 대형의 레이더 반사면의 역할을 하기 때문이다.
무장을 하지않은 항공기에 대해 레이더파 반사영역만 감소시킨다고 해서 전투기로서 어떤 이점을 얻을 수 없으며, 항공기 동체나 또는 날개 내부에 무장을 은폐시키지 않고 항공기 무장 장착대에 무기를 장착하게 되면 항공기에 적용하는 모든 스텔스 기술은 아무 소용이 없게된다. 따라서 실질적인 스텔스 기능의 항공기는 무장을 항공기 내부에 장착하는 것을 의미한다. 스텔스가 문제가 되지 않을때는 항공기 외부에 무기를 장착한 형상을 사용할 수 있지만 스텔스는 여전히 중요한 문제로 남아있게 된다. 코소보에 있는 지대공 미사일을 전부 발견하지 못했기 때문에
F-117이 피격을 당했듯이 아직까지 그러한 시스템이 비밀리에 지상에 여전히 작동하고 있는 상황에서 그 장비의 성능이 강화되고 수량이 증가될 기회가 있기 때문에 매일 비행하는 항공기는 이 스텔스 기능을 갖추는 것이 필수적이다.
그림7. 스텔스 전투기의 튼튼한 기체
미 공군은 F-117을 아주 오랜동안 운영유지할 계획을 추진하고 있는데 F-117은 전투기 처럼 어렵고 힘든 기동이 가능하게 설계되었지만 거의 공격적인 기동을 하지 않았기 때문에 공군작전 사령부는 이 항공기의 기체가 2030년 또는 그 이후까지도 계속 사용할 수 있을 것으로 믿고 있다.
Lockheed Martin사는 이 항공기를 일반 비행시 적용되는 중력가속도(G)보다 훨씬 높은 중력가속도에서도 견딜 수 있게 설계했기 때문에 기체의 한계는 2018년으로 계획하고 있다. 그러나 미공군은 보충 전력으로 앞으로 F-117의 역할을 대신할 스텔스 성능 강화 항공기 및 개발중인 F-22를 임무에 투입하는 것을 항상 고려하고 있다.
미 공군이 보유한 다른 모든 항공기처럼 F-117도 노후화 문제로 어려움을 격고 있는데 예를 들면 조종실에서 사용되는 다기능 디스플레이어의 제작사는 더 이상 이 항목을 생산하지 않고 있다는 것이다. 따라서 미 공군 작전사령부는 이렇게 필요한 대체 품목에 대하여 2009년까지 사용할 수 있게 충분한 수량을 구매하였다.
한편 다른 기체의 구조적인 문제중에는 항공기 내부에 있는 하중 지주장치와 부품 제작사가 없어지는 바람에 항공전자 시스템의 부품을 확보하는데 어려움을 겪고 있다는 것이다. 따라서 이러한 부품 확보에 대한 해결방안을 수립하지 않으면 2009년경에 비행불능의 상태에 빠지게 되지만 그러나 이러한 문제를 재정적으로 해결하는데 아직 3년 이상의 기한이 남아 있기 때문에 조기 폐기 문제에 대한 사전 방지대책 수립은 가능한 것으로 판단하고 있다.
미 공군은 차세대 double-digit SAM 미사일 때문에 발생하는 위협에 대응하기 위해 전파방해와 발전된 스텔스 기술을 보다 많이 활용할 것 같은데 새로운 시스템은 거대한 양의 레이더 에너지를 발생시킬 수 있으며, 만일 충분한 전력을 그 시스템에 공급한다면 강력한 방해 장치가 될 것이다. 이와같이 다른 국가에서 스텔스에 대응하는 성능을 보유하게 된다면 미 공군은 이에 대처하기 위한 또 다른 대응 노력을 계속해서 해 나갈 것임을 강조하고 있다.