회원으로 하여 1991년에 비영리조직으로 결성되었으며, 지역별로 매년 여러 차례의 생태관광 워크숍을 개최한다. 호주에서 생태관광은 커다란 관심을 끌고 있고 지원도 받고 있지만, 중요한 논쟁점을 가지고 있다. 특히 주별로 생태관광을 주관자의 역할이 다르고, 이에 따른 관점도 다르기 때문이다.
4. 문제점 제시
(1) 수익창출을 기대할 수 없다.
길동자연생태공원의 입장료는 무료이다. 관광지로써의 조건을 갖추려면 수익창출은 기본적으로 뒷받침이 되어야 하지만 그렇지 못한 것이 현실이다. 애당초 서울시에서 이 생태공원을 만들 때의 목적이 관광지로써의 개념이 아니라 생태환경을 보호하며 이것을 시민들에게 알리고 교육하는 것이었기 때문이다. 지구 내에 있는 길동문화센터의 에코샵 운영을 통해 수익을 올릴 수 있다고는 하나 그것이 얼마나 많은 수익으로 돌아올지는 미지수다.
(2) 외국인을 상대할 수 있는 자원봉사자가 없다.
앞에서 언급했다시피 길동자연생태공원은 자원봉사자들이 운영하고 있다. 하지만 외국어를 구사할 수 있는 자원봉사자는 없었다. 외국인들이 이곳을 방문하였을 경우 제대로 된 학습과 체험을 할 수 없을 것은 불을 보듯 뻔하다. 더 큰 문제는 외국인들이 찾아오지 않을 거라는 운영자 측의 안일한 생각이다. 물론 외국의 화려한 생태관광지를 버려두고 이곳까지 오진 않을 거라는 생각도 틀린 것은 아니지만 그것을 뛰어넘으려는 노력이 부족한 듯 보였다.
(3) 주 고객층이 초등학생으로 한정되어 있다.
길동자연생태공원은 생태학습의 장이다. 자연히 초등학생들이 생태학습을 위해 많이 방문한다. 하지만 이것은 초등학생들만의 프로그램이 대다수를 이루기 때문인 이유도 있다. 중고등학생이나 성인들을 위한 프로그램이 제대로 갖추어지지 않고 있는 것은 무엇보다 아쉬운 점이다.
(4) 관광지로써의 이미지가 구축되어 있지 않다.
관광지라기보다는 초등학생들을 위한 생태학습장이라고 불러도 될 만큼 운영이 미비했다. 다양한 프로그램의 부재, 홍보 부족, 운영자들의 마인드 등 여러 면에서 미흡한 면을 드러냈다. 처음 생겼을 당시에 목적이 관광지가 아니라고는 하지만 관광특성화를 시키려는 노력조차 없다는 것이 문제인 것이다. 하지만 이것은 이 생태공원만의 문제가 아니라 한국 전체 생태관광의 문제라고 해도 과언이 아니다.
(5) 근본적으로 우리나라 국민들의 생태관광에 대한 인식이 부족하다.
생태관광은 외국등지에서는 잘 알려져 있고 국민들의 인식 또한 높다. 그러나 현재 우리나라에서는 생태관광이라는 새로운 유형의 관광형태가 정부나 언론매체 등의 정보전달 부족으로 생태관광이 일반적인 관광으로서 보급되어있지 않다. 흔히 관광하면 떠올리는 것이 관람형, 유람형 관광으로 단순히 구경에 그치는 것이 전부였기 때문에 생태관광과 같은 체험형 관광이 생소한 것이다. 이러한 상황은 길동자연생태공원 뿐만 아니라 우리나라의 모든 생태관광상품에 대한 근본적인 문제가 되고 있다.
결론
1. 발전 방안
(1) 수익창출을 위한 방안 마련
무료로 쉽게 접하고 체험할 수 있는 것도 중요하지만 관광지로써의 가치를 더하려면 최소한의 입장료를 책정해야 한다. 성수기(봄, 가을)와 비수기(겨울)에 차별성을 둔 가격 책정으로 관광객들에게 다가가야 한다. 입장료뿐만 아니라 직접 체험할 수 있는 다양한 프로그램이나 특색 있는 기념품을 통해 부가적인 수익도 올릴 수 있을 것이다.
(2) 다양한 프로그램
길동자연생태공원은 계절마다 생태학교를 열고 관찰, 체험교실을 여는 등 비교적 다양한 프로그램을 마련하고 있다. 하지만 주로 초등학생을 대상으로 하는 프로그램이라는 것이 아쉬운 점이다. 초등학생들이 많이 찾는다면 자연히 학부모들과 교사들도 동반하여 찾을 것이다. 성인들을 위한 체험 프로그램이라든지 생태에 관심이 있는 청소년이나 대학생들을 대상으로 한 교육 프로그램을 개발한다면 더 나은 모습을 보여줄 수 있을 것이다.
(3) 내외국인 관광객 유치 노력
다양한 프로그램 개발로 초등학생뿐만 아니라 다양한 연령층의 관광객을 유치해야 한다. 아무리 길동자연생태공원이 학습적인 목표로 세워졌다고 해도 관광에는 체험과 학습도 포함되는 부분이므로 이는 문제가 되지 않는다. 그렇기 때문에 강동구 주민들을 비롯한 서울시민들이 우선적으로 찾아올 수 있도록 노력해야 한다.
또한 외국인들을 유치하기 위한 노력도 해야 한다. 비록 생태관광이 발달되어 있지 않은 우리나라지만 그만큼 노력이 뒤따르고 있지 않기 때문에 발전이 없는 것인지도 모른다. 영어와 중국어, 일어 등을 구사할 수 있는 자원봉사자를 선발하고 공원의 전반적인 사항을 잘 전달해 줄 수 있도록 해야 할 것이다.
(4) 체계적 운영 및 홍보
아무래도 생태공원의 특성상 사람의 손길이 닿지 않게 자연 그대로 내버려 두는 것이 가장 좋은 운영 방법일 것이다. 하지만 그런 관리가 너무 소홀해지면 관광객들에게 불쾌감을 줄 수도 있다. 특히 찾아오는 관광객 중에는 생태공원의 특성을 모른 채 공원 관리가 제대로 이루어지지 않는다고 생각할 수도 있는 것이다.
운영 못지않게 홍보가 중요하다. 아직까지 생태관광에 대해서 많은 사람들이 알고 있지 못하다. 그렇기 때문에 공원의 홍보와 더불어 생태관광이 어떤 것인지에 대한 홍보 또한 필요하다.
2. 맺음말
이번 조사를 통해 우리나라 생태관광의 현주소를 더욱 알게 된 것 같아 안타까웠다. 특히 생태공원의 운영자로 있으신 공무원 한 분이 “우리나라의 생태관광은 생태관광선진국을 절대 따라 잡지 못할 것이다.” 라고 말씀하신 건 조금 충격적이었다. 다른 여러 나라들의 생태 관광지를 직접 가보시고 하신 말씀이라 더욱 그랬다. 그만큼 우리나라에 생태관광자원이 없다는 뜻이고 있어도 제대로 발전시키지 못한 까닭이다.
길동자연생태공원은 충분히 서울의 최대의 생태공원으로써의 자부심을 가지고 있었다. 하지만 그것이 생태관광자원으로써 100%의 기능을 다 발휘하지 못하는 것 같아 많이 안타까웠다. 위에 제시되어 있는 방안들을 검토하고 실천할 수 있다면 분명히 지금보다 더 나은 생태관광지로써의 면모를 갖출 수 있을 것이라 생각한다. 이것이 우리나라의 생태관광을 한 단계 발전시킬 수 있는 계기가 되었으면 좋겠다는 생각이 든다.