었다. 산과 바다에 끼여 있는 뉴잉글랜드는 결코 기름진 땅이 아니었다. 따라서 개척과 모험심이 충만한 주민들은 대륙의 중부나 서부도 돌진하고, 한편으로는 대서양으로 밀고 나갔다. 포경은 당시 큰 사업이었으며, 그들은 세계 제일의 포경업자이기도 했다. 이런 상황에서 스스로 포경선 선원이기도 했던 멜빌은 자신의 체험을 기초로 고래와 포경에 대한 수많은 기록과 문헌을 수집한 후 이 소설을 쓰기 시작했던 것이다. 따라서 세게 제일의 포경 대국 미국을 바탕에 깔지 않고는 거대한 고래를 주역으로 등장시킨 그런 힘차고 특이한 상상력은 창조될 수 없었을 것이다.
이런 배경을 생각할 때 <백경>을 분명히 사상적, 상징적 또는 신비적인 작품이면서도 하나의 해양 모험 소설로 받아들여 즐길 수 있는 작품이다. 에이헤브 선장과 백경과의 오랜 투쟁이나 이슈메일과 추장 퀴퀘그의 우정과 모험 등은 독자의 가슴을 뛰게 하기에 충분하다. 그러나 보다 고급 독자라면 이런 모험담의 깊숙한 이면(裏面)에서 하나의 위대한 서사시성을 발견할 수 있을 것이다. 이미 말했듯이 당시의 미국 개척, 모험 정신은 이 <백경>을 통해 지구의 거의 모든 지역을 덮은 여러 대양을 향해서 나아가고, 미국인을 중심으로 하는 지구상의 수많은 민족들이 무서운 고래를 쫓아서 결투를 벌이는 것이며, 그것이 끝없는 해양의 장관을 무대로 웅대하게 펼쳐지고 있다. 이것을 산문으로 된 대서사시라고 보는 것은 당연한 일이다.
명대사
All visible objects are but as pasteboard masks.
눈에 보이는 모든 것은 판지로 만든 가면에 불과한 거야.