교육, 경제, 정치, 노동 등 모든 부문이 21세기를 학습시대, 학습사회로 표현하고 있다. 5.31 교육개혁 보고서에서 보듯이 평생교육이 총체적 교육개혁의 원리로서 작용한지 이미 오래다. 이윤 추구를 업으로 하는 기업은 스스로 공부하는 회사(Learning Organization)를 표방하고 있다. 노조는 노사 협상의 중요 안건으로서 사내 교육을 상정할 뿐만 아니라 스스로 교육 분담의 주체로 나서고 있다. 지방자치단체들은 평생학습도시를 만들어 가고 있다. 김 대통령을 비롯한 세계 각국의 정치가들은 약속이나 한 듯 평생교육의 전도사를 자임하고 평생교육헌장을 선포하기까지 한다. 21세기는 가히 평생교육의 세기라고 할 수 있다.
사회 각 부문에서 평생교육이 유행처럼 받아들여지게 된 것은, 평생교육이 주창되었던 시대적 배경인 급속한 변화와 인구의 증대 및 노령화, 과학기술과 매스컴의 발달로 인한 정보의 증대 및 정보화의 가속화, 여가의 증대 및 생활양식과 인간관계의 변화, 민주화와 이데올로기에 있어서의 위기 등이 심화발전된 데에서 찾아 볼 수 있다. 즉, 이러한 요인들이 글로벌화, 정보화, 민주화의 추세에 따라 한층 더 정교화, 체계화되어 하나의 입장으로서 설득력을 더하고 있다. 지식기반경제의 도래로 인하여 만인을 위한 평생학습은 누구나 누려야 하는 보편적 접근권으로서 확인되기에 이르렀다. 지난 개발 연대의 국가발전론 에서는 학교교육이 구원의 복음처럼 받아들여졌듯이 지식기반경제의 신 국가발전론의 시대에서는 평생교육이 그 자리를 대신한다. 지식기반경제의 도래에 따라 인간에게 체화된 지식과 기술의 관리, 인적 자본 개발의 중요성이 더해지고 있다. 이에 따라 약의 효능을 입증하는 엄정한 데이터는 없지만 많은 사람들이 평생교육을 만병통치약이라고 믿어 의심치 않는다. 그러한 믿음은 지식경제론, 변화속도론, 생애주기상의 역할 배분론, 생산적 복지론, 사회 결속론으로서 체계화되어 평생교육의 필요성을 한층 더 정당화한다. 평생교육에 대한 믿음이 혹세무민하는 현대판 유토피아 인지 신화 인지는 알 수 없으나 정치가, 사업주, 노조, 교육자 등 다양한 집단들간에 평생교육에 대한 이해관계의 제휴를 이루고 있다는 사실은 평생교육이 현재의 경제적, 정치적, 사회적 문제에 대한 해답으로 받아들여지고 있음을 보여준다.
우리나라에서도 평생교육 체제 구축이 가시화되고 있다. 평생교육법의 시행으로 평생교육법에 의거한 새로운 평생교육 체제 구축의 원년을 맞이하고 있다. 평생교육에 대한 논의도 이념적 수준에서 평생교육 체제 구축 쪽으로 발전하고 있다. 정치적으로는 창조적 지식기반 국가 건설, 지식정보 10대 강국 건설, 교육 인적자원부 설치 논의와 맞물려 생애에 걸친 인적 자원개발 관리를 위한 평생교육이 각광을 받고 있다. 김 대통령도 여느 정치 지도자 못지 않게 주요 연설 때마다 평생교육을 강조한다. 생애에 걸친 인적 자원개발 관리라는 시대적 요구에 부응하여 평생직업교육 체제 구축 등 평생을 덧붙이는 것이 유행이다. 그러나 모든 사람이 모든 데에 평생교육을 접목시켜 논의하다보니 평생교육에 대한 인지도가 높아진 것 못지 않게 평생교육의 정체성에 대한 의문도 제기된다. 사회적 약자를 위하여 민주화와 사회정의를 실현하겠다고 어두 침침한 교회 지하실에서 출발한 평생교육이 대기업 간부의 화려한 회의실로 옮김에 따라 순환교육 또는 HRD에 예인되고 있으니 조심하라는 경고의 소리도 들린다. 평생교육이라는 말보다는 인적 자원 개발이라는 말이 더 자주 들린다. 어떠한 사회를 건설하기 위한 평생교육인가에 대한 의문도 제기된다. 경제 결정론적 접근이 평생교육 담론과 정책을 주도하고 있는 것도 부인키 어렵다. 인적 자본, 지적 자본, 사회적 자본, 인적 자원 회계 등 사람과 지식이 돈으로 환산되는 자본주의 지배 시대에 인적 자원개발 관리라는 시대적 수요까지 겹치고 있다. 이러한 때에 삶의 질 제고를 위한 평생교육, 민주화와 사회적 포용을 위한 평생교육을 주창하는 것은 광야의 소리 내지 철모르는 낭만으로 들릴지 모른다. 그러나 21세기 평생교육 체제 구축을 위한 발전 방향과 과제의 탐색은 평생교육이라는 개념을 다시 생각하고 확대하는 것으로부터 출발해야 한다. 평생교육이 추구하는 학습사회가 과연 어떤 사회이어야 하는 가부터 따져보아야 한다. 추구하는 학습사회의 유형은 추구하는 평생교육의 이념을 말해주기 때문이다.
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참고사이트
한국교육개발원 평생교육센터 홈페이지 http://ncle.kedi.re.kr
학점은행 http://edubank.kedi.re.kr
교육과학기술부 http://www.mest.go.kr/
평생교육 진흥원 http://www.nile.or.kr/
동아일보 http://www.donga.com
평생교육실천포럼 http://cafe.naver.com/lifelong