구사회에서 노동조직과 진보정당의 구성은 사회에 참여의 문화를 길러내는 데 하나의 중심축이었다. 노동자의 권익이라는 이슈는 산업사회로의 이행기에 주요하게 자리잡은 사회문제였기 때문이다. 이와 같은 사회문제가 여성문제와 환경문제 등으로 비약하기 시작하면서 시민사회 내의 이슈들은 한결 더 다양화되기 시작했으며, 의료복지와 장애자, 도농격차의 문제, 인권의 문제 등 현대사회의 과제들은 지구촌 전 부문에서 밀접하게 연결됨과 동시에 다층화 되기 시작한 것이다.
지난 20여년 동안 급속히 확산되어온 NGO들의 활동은 시민사회내에 산적한 다양한 문제들을 중심으로 펼쳐지고 있다. 사회자체가 조직의 그물망인 까닭에 시민사회내 무수히 들어있는 다양한 이익집단들의 이해관계를 사회의 공론으로 끌어내는 일은 그 사회내 조직들이 무수한 만큼 NGO 활동의 이슈도 다양할 수 밖에 없는 것이다. 그리고 NGO 활동 이슈의 다양성이라는 NGO 활동의 기본적 전제에는 변화된 사회에서 시민일상의 영역에서 벌어지는 다양하지만 이미 뚜렷한 삶의 문제와 이슈들을 공공의 차원으로 끌어들여 여러 가지 방법으로 추구하려는 지향성이 내포되어 있다고 할 수 있다.
이와같이 NGO 활동의 이슈는 각각의 사회가 처한 상황에 따라 달라질 수 있고 다양한 이슈의 공존을 특징으로 한다. 각국의 NGO 활동을 비교함에 있어 어떤 이슈를 중심으로 NGO들이 활동을 벌이고 있으며 전체적으로 얼마나 다양한 이슈들이 NGO 활동으로 표출되는가를 비교해 볼 수 있을 것이다.
(3) 국제주의의 지역적 실천
오늘날 NGO 활동의 이념적 지향성으로 빼놓을 수 없는 것이 국제주의이다. "지구적으로 생각하고 지역적으로 행동하라"는 말은 세계 NGO 활동의 구호가 되어 있다. 이 구호는 세계화와 지방화라는 상반되는 변화가 동시에 일어나고 있음을 알려준다. 이 구호에서 보듯이 NGO의 국제적 이념이 펼쳐지고 실현되는 장도 기실은 지극히 작고 사소한 것처럼 여겨지는 사안들에서 부터 문제가 싹트기 시작하는 것이며, 인권과 여성과 인종과 환경문제 모두가 가장 지역적이면서 동시에 가장 세계적인 일들 임을 우리는 다음 장에서 나오는 각국의 여러 사례를 통해서도 알 수 있다.
한국사회학회의 정의에 의하면 '세계화'(globalization)란 "세계사회의 상호의존성이 증대하는 현상"을 가리키는 것으로 정의할 수 있으며 서구 근대화 과정의 전지구적 확산에 의해 진행되는 현상이기도 하다. '지방화'란 각 지방이 중앙중심의 질서에서 탈피하여 지방의 상대적인 정치경제적 자립과 자율적인 사회조직 및 지방문화의 창조 등 지역생활의 뿌리내림을 위한 지방의 자기 전개적 회복을 가리키는 것으로 이해될 수 있다. 이 두 가지 현상은 그 변화의 방향에 따라 각자 원심적 변화와 구심적 변화라 할 수 있으며, 상반되는 변화가 아니다.
특히 무국경주의의 보편적 정신을 모토로 하는 서구 사회의 여러 NGO들은 제3세계에 대한 원조가 곧 그 조직의 비젼이 될 정도이며 그 사업 내역 중 많은 부분의 사안들이 국경을 초월하는 경우가 대부분이다. 그러나, 애당초 이러한 NGO들의 국제주의의 출발점들은 이웃에 대한 관심과 지역 공동체에 대한 애정에서 비롯되었고, 지구촌 저쪽에 국경 넘어 있는 이들에 대한 관심이 가까운 일상생활 영역들에서 경험하는 나의 관심과 연결될 때 진정한 무국경주의가 실현된다. 많은 NGO의 구성원들이 스스로 몸담고 살아가는 지역공동체에서 경험하고 있는 여성과 환경과 인권 등 여러문제의 해결을 위해 지구적인 연대와 연결망을 구성하여 나가고 있다.
각국의 NGO들이 과연 이러한 국제주의적 이념을 지역적으로 또 전지구적으로 어떻게 내면화하고 실천으로 보여주고 있는가를 비교해 볼 수 있을 것이다.
2) NGO의 조직과 운영
NGO들의 경우에도 역시 인적 자원과 물적 자원의 조직과 운영은 조직의 형성과 유지에 관건이 된다. 특히 NGO 지도자의 능력과 자질이 상대적으로 중요하다. 그런데 시민단체 활동에 앞장서서 조직의 자원을 마련하고 조직 유지에 헌신하는 지도자가 가지는 위상은 여타 기업이나 국가조직의 리더쉽과는 구별된다. 왜냐하면 앞서도 밝혔듯이 NGO는 다양한 시민이익의 관점을 공공의 영역으로 끌어내고, 우리가 부딪치는 시민사회 공통의 이슈를 시민의 자발적 참여를 통해 제기하는 역할을 해야하기 때문이다. 또한 시민활동이 벌이는 사업들의 책무와 효과를 증명하는 산 증인이여야 하기 때문에 지도자의 공적 생활은 반드시 조직의 이념과 일치되게 움직이는 투명하고 개방된 모습으로 확인될 수 있어야 한다. 그리고 NGO의 리더는 한정된 권위와 자원의 탈취자가 아닌, 시민문제 해결을 위해 모아진 자원의 공평한 배분자로서 모든 시민참여자들과 함께 목적하는 비젼을 공유하는 자이며, 자신의 자원과 시간을 공공의 이익에 바치는 자원봉사자의 모습을 띨 때 시민의 지지를 설득력 있게 이끌어 내게 된다. 그러므로 각국의 NGO 지도자들의 지향성과 태도를 비교해 보는 것이 중요한 작업이 될 것이다.
NGO들은 구체적으로 주어진 상황에서 자신들의 비젼을 가장 효과적으로 수행하기 위하여 자원을 동원하고 배치하여 최대한의 성과를 달성하기 위해 노력한다. NGO의 문제제기에 공감하는 사회의 성원들에 비젼을 제시하고, 참여의 동기를 이끌어내고 사업의 목표를 달성하기 위한 적절한 참여 방식을 제시하고, 조직이 추구하는 목표에 따라 여러 가지 연계와 참여의 망들을 구성하는 일을 포함한다. 또한 사업의 결과들을 평가하여 새롭고 더욱 효과적인 방안들을 구성하는 일도 시민조직에 부여된 중요한 과업의 하나이다. 이 모든 과업을 효과적으로 수행하기 위해서 NGO는 내부적으로 유연하고 효과적이고 의사소통적이며 자기수정 능력을 가진 조직을 형성하고 유지하는 일이 중요하다. 조직으로서의 모습을 갖춘 NGO들은 본부에 상주하며 사무를 전담하는 유임 상근인력을 최소한으로 투여하여 자신들이 추구하는 비젼 성취 외에 낭비될 수 있는 자원을 최대한 줄이는 가운데 기구를 통하여 참여자들 간의 의사교류와 사업방안을 모색하며, 회원 모두가 한 목표 아래서 자신에게 주어진 만큼의 재능과 시간을 투여할 수 있는 방법들을 창안해야 한다.