정지용은 우리 현대 시사에서 언어에 대한 자각을 각별하게 드러낸 최초의 시인이라고 할 수 있다. 1920년대까지의 대다수 시인이 감정의 분출에 의거하여 본능적인 시를 썼다면 1920년대 초반에 작품 발표를 시작하여 1930년대의 대표적 시인으로 군림하게 된 정지용에 의하여 다양한 감각적 경험을 선명한 심상과 절제된 언어로 포착해 내는 시가 씌어진다. 감정을 감각화하는 방법은 정지용이 철저히 인식했던 언어에 대한 자각에 의해 가능했던 것이다.
정지용의 대표작으로서 국민들에게 널리 애송되는 작품 한 편을 들라고 한다면, 우리는 1927년 조선지광에 발표된 「향수」를 꼽지 않을 수 없다. 이동원의 노래로 널리 알려진 지용의 「향수」는 노래하는 사람 모두가 언제나 따뜻한 마음의 고향으로 되돌아가게 만든다.